造福人类的伟大贡献——中国古代的四大发明

让我们先来看看纸的发明。

大约在3500年前，中国历史上的殷商时期，我们的祖先就创造了文字，但那时还没有纸。文字是刻在乌龟壳或野兽的骨头上，所以后来的学者发现这种文字后，称它为“甲骨文”。乌龟壳和兽骨的数量毕竟有限，要是只有很少数的人才使用文字，问题还不大。后来，文化渐渐发展了，使用文字的范围和人数也渐渐扩大了，乌龟壳和兽骨自然就不够用了。于是，人们就找到了来源广泛的竹子或木头来代替龟壳、兽骨。把竹子和木头削成一块块薄薄的板，称为“竹简”或者“木简”，再把字刻在上面。竹简和木简当然不愁来源，但是使用起来仍然不方便。据史书上记载，当年秦始皇每天批阅公文，所看竹简的重量加起来要超过60千克。西汉时，有个名叫东方朔的大臣给皇帝写了封信，竟用掉3000根竹简，这封信要两个壮汉才抬得动。

公元前220年时，秦国的大将蒙恬发明了毛笔，接着又有人发明了墨，有了这两样法宝，我们的祖先就开始用丝织的绢来代替竹简和木简。把字写在绢上，这样自然比用刀在竹简、木简上刻字要大大前进一步了。丝绢的价格当然要比竹简、木简贵出许多，所以用得起的人是很少的，更多的人仍然只能把字写在竹简或木简上面。

丝绢用起来方便，可是太贵。有没有比丝绢便宜，又跟它用起来一样方便的东西呢？这样的东西在汉朝时被我们的祖先找到了，它的名字叫“赫蹄”（音xìtí）。原来，上等的茧子用来缫丝织绢，次等的茧子用来做丝棉，做丝棉时，先把茧子放在水里煮沸，再拿到河水中去漂冲，经过这些工序后茧子才会散开，然后才能做丝棉。人们在漂冲丝茧的过程中，经常看到在篾席上留下一层薄薄的丝絮。把它揭下来晒干后，就是“赫蹄”了。这就是最早的“纸”。不仅能用来写字，而且也用来包装物品。“赫蹄”尽管比丝绢便宜，但它毕竟是以茧子作原料的。不仅数量有限，身价还是比竹木简贵。所以可以想象，这些限制都大大影响了它的广泛使用。

公元105年的汉和帝时期，宫中有个叫蔡伦的太监，专管监制皇宫里使用的器物。当时，社会的政治、经济、文化发展迅速，人们对纸的需要也越来越迫切了，无论是朝廷、贵族还是平民百姓都希望有一种价廉物美并且能大量生产的纸。这个任务就落到了蔡伦的肩上。

为了造出这样的纸，蔡伦煞费苦心。最后他从人们用麻料织布的工艺中得到启发，发明了造纸的方法。

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